民法上的法人，依其設立之基礎，可分為財團法人與社團法人。社團法人是結合「社員」的組織，組織本身與組成人員（社員）明確分離，團體與社員均保持其獨立的主體性。團體的行為由機關為之，機關的行為就是團體的行為。社員透過總會參與團體意思的形成，並且監督機關的行為。團體的財產及負債均歸屬於團體，社員除應分擔的出資外，不負任何責任。
至於財團則是集合「財產」的組織，為達成一定目的而加以管理運用。財團並無組成分子的個人，捐助章程所揭櫫的設立目的，即為該財團法人的目的，財團法人之機關（董事或董事會），僅係依捐助目的忠實管理財產，以維護不特定人的公益並確保受益人之權益。
由此可知，社團法人與財團法人成立的基礎並不一致，而兩者在目的、設立行為之性質以及成立人數、方法、有無意思機關、變更組織也有相當大的差異。茲列舉如下：
一、成立的方式
設立社團法人必須要有一定人數以上的自然人，共同以成立社團法人之意思表示，並依相關法令組織社團的共同行為；而財團法人則可由自然人或法人，一人單獨捐助設立，為單獨行為。但亦可數人共同為之。此外，民法規定財團之設立，得依遺囑為之，社團屬自然人之組織，當自然人因死亡喪失其人格存在時，即不得為之，亦不得以遺囑為之。
二、主管機關許可之必要性
營利社團的設立，除法律另有規定外，原則上採準則主義，亦即營利社團的設立，法律直接規定成立要件，設立人只要照法律規定，即可設立，不須另外取得許可（民法第四十六條）。公司法第六條規定：「公司非在中央主管機關登記並發給執照後，不得成立。」亦是採取準則主義；而財團法人及公益社團的設立，則採許可主義，即其設立，須經行政機關的許可。（民法第五十九條）
三、社員及捐助人與法人間的關係
社團的組成人對於社團擁有社員權，為社團之構成員，社員大會為社團的最高意思機關，社員出資的社費或股份，雖然已經為社團所有，但轉化為社員權或股東權，為個人財產的延伸；但是財團法人的捐助人，對於財團法人並未擁有類似社員權的權利，其並非財團之構成員，所捐助的財產，於捐助行為完成時，亦已脫離捐助人的財產範圍，也未以任何形式成為個人財產的延伸，這是社團與財團這二種法人最大的不同點。
捐助人與財團法人的關係，除非透過捐助章程，賦予捐助人介入財團法人事務的一定權限（例如選任董事及監察人等），否則財團法人一經成立，捐助人即不能有任何正當權利介入財團法人事務之運作，因為財團法人並不是捐助人財產權的延伸，這也是民法在設計財團法人制度時，欲維持財團法人自主性所設計的根本要求。
四、組織上的差別
社團需有社員總會，並以總會為最高意思機關，以董事（會）作為法人之意思決定機關及執行機關。依據民法第五十條規定：「社團以總會為最高機關。（第一項）左列事項應經總會之決議：一 變更章程。二 任免董事及監察人。三 監督董事及監察人職務之執行。四 開除社員。但以有正當理由時為限。」
但是財團法人則無社員也無總會，無最高意思機關，因此，其章程原則上一旦確定後，除非依民法六十二條、六十三條或六十五條之規定，無法變更，董事及監察人之任免，亦應依捐助章程所定之方式為之。至於董事及監察人職務之執行的監督，則由法院依主管機關、檢察官或利害關係人之聲請，宣告其行為為無效（民法第六十四條）。
而董事（會）為財團法人之意思決定機關及執行機關1，於捐助章程所定目的及職權範圍內，代財團法人對外為意思表示，並執行為達成財團法人捐助目的所需之各種行為。
- 日本學者認為有關財團法人事業計畫及收支預算之決定、事業報告及收支決算之承認、捐助行為之變更、基本財產之處分等公益法人相關之重要課題，由董事會決定，請參照，涉谷幸夫，公益法人機關與運營，全國公益法人協會，2000年11月二版，頁160 ↩︎
